Mi primera presentación ante un público que no hablaba inglés tuvo lugar hace 18 años en Costa Rica. A pesar de tener conocimientos básicos de español, dependí de traductores para facilitar la mayor parte de la presentación.
Este se convirtió en el modelo de mi trabajo internacional, que incluyó talleres, conferencias y presentaciones en China, Corea del Sur, Filipinas, República Dominicana, Colombia, Perú, México, Rusia y Qatar. Mi admiración por la brillantez de los traductores es inmensa. Literalmente, no habría podido lograr nada sin ellos.
La llegada de la IA generativa amenaza seriamente las carreras de estos profesionales. Si revisas las listas de los trabajos más vulnerables, verás que el de traductor se encuentra entre los primeros puestos. Una encuesta de la Sociedad de Autores de 2024 reveló que más de un tercio de los traductores habían perdido su trabajo debido a la IA generativa y el 43 % reportó una disminución en sus ingresos como consecuencia de ello.
Google anunció recientemente Gemini 3.5 Live Translate, un nuevo modelo de audio capaz de traducir palabras habladas en más de 70 idiomas prácticamente en tiempo real. En lugar de esperar a que la persona termine de hablar, traduce de forma continua, manteniendo el tono y la velocidad del hablante original para evitar pausas incómodas. Esta función se lanzó a principios de junio para la aplicación Google Translate, Google Meet para empresas y desarrolladores de software.
Mi nuevo iPhone y los AirPods que compré una semana después ofrecen la misma funcionalidad, la cual puse a prueba durante una serie de talleres recientes en Pekín. Esta es la primera vez que he podido impartir formación personalizada de forma eficaz en un país extranjero sin depender en gran medida de traductores humanos.
Mi preocupación no es que la traducción automática elimine el valor de aprender un segundo idioma, sino que los consejos escolares, los administradores universitarios, los padres y los estudiantes empiecen a percibir menos valor en el estudio de idiomas una vez que la traducción sea instantánea, omnipresente y prácticamente gratuita. La historia demuestra que los programas considerados no esenciales suelen ser los primeros en sufrir recortes presupuestarios.
Sí, podría dar una larga lista de razones humanísticas por las que aprender un segundo idioma es importante. También podría dar una lista más convincente de razones económicas por las que las escuelas podrían empezar a reducir o eliminar las clases de idiomas. Analizaremos ambas en este blog.
Los estudiantes les hacen constantemente a los profesores de historia, ciencias, matemáticas y literatura la pregunta de siempre: «¿Por qué necesito saber esto?». Pues bien, en la era de los dispositivos con inteligencia artificial, la pregunta igualmente válida es: «¿Por qué necesito aprender un segundo idioma si tengo acceso a traducción en tiempo real las 24 horas del día, los 7 días de la semana?».
Los beneficios del aprendizaje de una segunda lengua
Comencé a estudiar francés en mi penúltimo año de bachillerato y continué durante mis estudios universitarios. Uno de mis profesores de francés me contrató como su asistente de investigación. El trabajo consistía en leer resúmenes y bibliografías en índices franceses de artículos de investigación y luego convertir la información recopilada en notas para mi profesor.
Mi licenciatura en Literatura Comparada exigía que supiera leer dos idiomas extranjeros, lo que implicaba estudiar español durante cuatro años. Resultó ser una decisión práctica: he vivido en California durante los últimos 55 años y encuentro oportunidades diarias para usar el español.
Lo que rápidamente comprendí durante estos años fue que mi comprensión de la sintaxis, la gramática y el vocabulario del inglés mejoró notablemente como resultado de mis estudios. Las investigaciones demuestran que también existen otros beneficios, entre ellos:
- Cuando una persona es bilingüe, ambos idiomas se activan simultáneamente en el cerebro. Este debe suprimir constantemente un idioma mientras selecciona el otro. Este ejercicio mental de alternancia entre idiomas ejercita la red de control ejecutivo del cerebro, el centro de mando responsable de la atención, la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva.
- Aprender un nuevo idioma te obliga a liberarte de asociaciones rígidas basadas en palabras individuales. Dado que los distintos idiomas estructuran los conceptos mediante un vocabulario y reglas estructurales únicas, las personas multilingües desarrollan de forma natural una mayor flexibilidad cognitiva : la capacidad de alternar entre diferentes marcos mentales.
- Aprender un nuevo idioma no solo cambia la forma de pensar, sino también la estructura física del cerebro. Esta capacidad se conoce como neuroplasticidad: la habilidad del cerebro para reorganizarse mediante la formación de nuevas conexiones neuronales. Las investigaciones sugieren que el bilingüismo puede contribuir a mejorar la función ejecutiva, la flexibilidad cognitiva y la capacidad de adoptar diferentes perspectivas, aunque los investigadores siguen debatiendo la magnitud y la consistencia de estos efectos.
- Al aprender un idioma, también se aprende a desenvolverse en los contextos sociales que implican quién habla qué idioma, cuándo y por qué. Esto se relaciona directamente con lo que los psicólogos denominan Teoría de la Mente : la capacidad cognitiva para comprender que otras personas tienen creencias, deseos y perspectivas diferentes a las propias. Las personas bilingües están expuestas a una mayor riqueza lingüística y deben estar constantemente atentas a las expresiones faciales y al contexto ambiental para cambiar de idioma correctamente. Esto se traduce en habilidades sociocognitivas superiores, lo que permite a las personas multilingües interpretar mejor las señales sociales sutiles y adoptar las perspectivas de los demás.
No solo comprendo estos beneficios desde una perspectiva académica. Mi esposa es una inmigrante bilingüe que atribuye gran parte de su éxito en el mundo empresarial a esta habilidad.
Riesgo sistémico para las clases de idiomas
Si bien aún no hay pruebas de que la traducción mediante IA esté reduciendo la matrícula en los cursos de idiomas, esta tecnología plantea interrogantes sobre cómo justificarán las escuelas dichos programas si su utilidad práctica se vuelve menos evidente para los estudiantes y los padres.
Un análisis reciente de los datos del panel School Pulse del NCES indica que aproximadamente el 82 por ciento de las escuelas secundarias estadounidenses ofrecen clases de idiomas extranjeros. Según los mismos datos del panel, el 76 por ciento de las escuelas públicas que ofrecían cursos de idiomas extranjeros informaron impartirlos en aulas tradicionales.
Según datos del NCES Digest , en otoño de 2000, aproximadamente el 40 por ciento de los estudiantes de escuelas secundarias públicas de EE. UU. estaban matriculados en cursos de idiomas extranjeros.
Tengo la costumbre de impartir clases en escuelas secundarias de bajos recursos y con diversidad racial. Mi experiencia me ha llevado a sospechar desde hace tiempo que las escuelas preparatorias a las que enviamos a nuestros estudiantes no podían ofrecer la misma variedad de clases que las de nuestros vecinos más ricos. Los datos parecen confirmar esta preocupación.
En 2015, el 73 % de los estudiantes de último año de secundaria en zonas rurales asistieron a una escuela que ofrecía al menos un curso de nivel avanzado (AP), en comparación con casi todos los estudiantes en áreas urbanas y suburbanas, donde el acceso era cercano o superior al 90 %. La misma fuente indica que el 62 % de las escuelas rurales ofrecían al menos un curso AP de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), frente al 93 % de las escuelas suburbanas.
Parece que se repite el mismo patrón en las clases de idiomas extranjeros. Una encuesta nacional de 2008 no ofrece un porcentaje nacional simple de «altos y bajos ingresos» para cada tipo de escuela, pero sí muestra una brecha de acceso constante: la oferta de idiomas era menor en las escuelas rurales y de bajos recursos que en las escuelas urbanas/suburbanas y de altos recursos.
Anteriormente mencioné mi preocupación por la posibilidad de que la tecnología barata y omnipresente debilite la demanda de clases de idiomas extranjeros en las escuelas secundarias y universidades. Me preocupa que las escuelas rurales o de bajos recursos —que ya enfrentan una grave escasez de maestros y presupuestos cada vez más ajustados— sean las primeras en decir: «No necesitamos contratar a un profesor de español o francés a tiempo completo cuando los estudiantes tienen un traductor de IA gratuito en sus bolsillos. Redirijamos esos fondos a la recuperación académica básica». Esta tecnología podría justificar, sin querer, la continua erosión de los programas de humanidades en las escuelas desfavorecidas.
Reflexiones finales
Los profesores de matemáticas temen que los alumnos utilicen dispositivos informáticos con IA para resolver ecuaciones e incluso para mostrar sus cálculos. Los profesores de humanidades temen que la IA generativa se convierta en la principal fuente de informes, ensayos y relatos para la mayoría de sus alumnos. Creo que los profesores de idiomas también deberían empezar a preocuparse por la tecnología.
Para millones de estudiantes, las clases de idiomas se perciben únicamente desde una perspectiva utilitaria. Una vez que esta utilidad se digitaliza y democratiza, el único argumento que queda para la enseñanza de lenguas extranjeras es el humanístico y cognitivo. Históricamente, la educación pública estadounidense tiene un historial de recortes en programas que solo pueden justificarse desde una perspectiva puramente humanística (por ejemplo, arte, música o filosofía).
Si la IA se encarga de la traducción transaccional básica («¿ Dónde está el baño? », «¿ Cuánto cuesta esto? »), entonces las clases de idiomas deben evolucionar, pasando de la memorización de vocabulario a la enseñanza de la fluidez cultural, las expresiones idiomáticas complejas y el pensamiento basado en la simulación. El objetivo del aula de idiomas moderna no debería ser competir con las herramientas de traducción de IA, sino enseñar los matices culturales que una IA puede analizar, pero que jamás podrá comprender del todo.
Cuando una herramienta se vuelve fluida e invisible, los humanos, de forma natural, delegan el trabajo cognitivo al dispositivo. Si un estudiante puede desenvolverse en un viaje al extranjero, una reunión de padres y profesores o una reunión de negocios internacional mediante traducción de audio en tiempo real en su auricular, la enorme dificultad mental inicial que supone aprender un idioma se vuelve increíblemente difícil de justificar ante un adolescente. Las escuelas tendrán dificultades para combatir el instinto humano de optar por el camino de menor resistencia.
Mi tesis no se limita a la disminución de la demanda estudiantil, sino que trata sobre la capitulación administrativa. Los consejos escolares y los fideicomisarios universitarios que buscan recortes presupuestarios verán en la traducción en dispositivos una luz verde para recortar la financiación de los programas de idiomas con baja matrícula, especialmente en distritos rurales vulnerables y de bajos recursos.
Como era de esperar, el Consejo Estadounidense para la Enseñanza de Lenguas Extranjeras ( ACTFL ) afirma que la IA generativa está influyendo en la enseñanza y el aprendizaje de idiomas en todo el mundo. La organización ha recopilado recursos sobre IA para ayudar a sus miembros a comprender su impacto. En su página de declaraciones de posición , también se describen las posturas oficiales del ACTFL sobre cuestiones de educación lingüística en general.
Mi aprecio por la belleza de la lengua materna de mi esposa (el tagalo) se puede ilustrar con una palabra que no tiene equivalente en inglés. ¿Alguna vez has visto un cachorro adorable o un bebé regordete y has querido abrazarlo y estrujarlo? El tagalo tiene una palabra para ese sentimiento humano universal: gigil . En inglés, se necesitaría una frase entera o más para expresar la misma sensación.
Los humanos no solo traducimos palabras. Traducimos emociones, matices, cultura y sentimientos a través de palabras, expresiones faciales y lenguaje corporal. No creo que las herramientas de IA de Google o Apple puedan proporcionar ese contexto vital en un futuro próximo. Sigamos financiando las clases de idiomas.
Fuente: David PBL Ross / davidpblross.substack.com
