Si me hubieran preguntado hace unos años, habría dicho que el absentismo crónico era un problema que el sistema escolar debía solucionar. Con mejores sistemas de datos, personal capacitado para la divulgación y protocolos de intervención mejorados, los distritos escolares podrían reducir las cifras por sí solos. Pero hoy vemos que, si bien las cifras mejoraron un poco, la situación subyacente no cambió tanto como esperábamos.
¿Por qué? Porque el absentismo crónico no es el problema. Es el síntoma.
Al hablar con directores de escuelas de todo el país, he constatado un consenso casi unánime: el verdadero problema es la desconexión. Cuando un joven deja de creer que la escuela tiene algo que ver con su futuro, deja de asistir. No por rebeldía, ni por desinterés, sino porque, en algún momento, la escuela dejó de ser relevante para él.
Personal y profesionalmente, es difícil admitir que algunos estudiantes no consideran que la escuela sea relevante. Sería más sencillo decir que los jóvenes y las familias de hoy en día deben esforzarse más para salir de casa por la mañana e ir a la escuela. Pero si uno se sienta a hablar con un adolescente que se ha desvinculado de la escuela y le pregunta por qué, rara vez la respuesta es «No me apetece». Más bien, se suele escuchar algo como «Aquí nadie me conoce» o «No le veo el sentido».
Por eso hemos cambiado nuestra perspectiva sobre este trabajo. La asistencia es el resultado, no la misión. La misión es reconectar a los jóvenes con las personas, el propósito y las oportunidades. Si logramos esto, la asistencia llegará por sí sola. Si nos centramos únicamente en la asistencia, sin abordar la conexión, solo estaremos midiendo un síntoma mientras el problema subyacente se agrava.
El sentido de pertenencia supera la conformidad.
Piensa en esos lugares de tu vida a los que vas sin que nadie te lo recuerde, como el gimnasio, la iglesia o el trabajo. No necesitas ninguna norma que te obligue a ir. Vas porque sientes que perteneces allí.
Los niños no son diferentes. Los estudiantes van donde se sienten conectados. El sentido de pertenencia, las relaciones de confianza y la esperanza en el futuro motivan a los jóvenes mucho más que las reglas. Se puede instalar cualquier sistema de control de asistencia del mundo, y no logrará superar la necesidad de un niño de sentirse importante para alguien.
Creo que aquí es donde las escuelas —incluidos distritos como el mío— a veces se equivocan. Hemos tratado la falta de compromiso, y por extensión el absentismo crónico, como un problema de cumplimiento que se resuelve mejor con políticas más estrictas y mayores consecuencias. Pero no se puede lograr la integración solo con disciplina. Hay que crear un sentido de pertenencia.
Por qué las escuelas no pueden hacer esto solas
Esta es la parte que me costó más aceptar: ni siquiera las mejores escuelas pueden construir por sí solas esa red de pertenencia.
Creo que el Distrito Escolar de la Ciudad de Ithaca, del cual me enorgullece dirigir, cuenta con maestros, directores, consejeros y personal de apoyo extraordinarios. Cada día, se entregan por completo a nuestros estudiantes, y los he visto obrar verdaderos milagros para cada uno de ellos. Sin embargo, creo en el antiguo proverbio africano: «Se necesita una comunidad entera para criar a un niño». Por muy talentoso que sea un maestro, no puede ser el único adulto de confianza en la vida de un estudiante. Desafortunadamente, las escuelas por sí solas no pueden crear la red de relaciones que los niños necesitan.
Los seres humanos somos criaturas sociales. Nuestros cerebros están programados para la conexión y la comunidad, y esa comunidad debe extenderse más allá del edificio escolar.
Por eso he dejado de hablar de la desvinculación juvenil como un problema escolar con una solución escolar. Es un problema comunitario que requiere una respuesta de toda la comunidad. Reconectar a los jóvenes desconectados no es algo que las escuelas hagan a las comunidades, sino algo que las comunidades hacen con las escuelas.
Cómo se ve esto en la práctica
Tómate un momento para reflexionar sobre todas las facetas de tu comunidad con las que los jóvenes interactúan después de clase. Cada una debería preguntarse: ¿Cómo podemos ser una razón más para que los jóvenes se mantengan conectados?
Deportes juveniles. Un entrenador que llega temprano para hablar con un jugador con dificultades sobre cómo le va en la escuela antes de discutir la estrategia del partido, está contribuyendo a la construcción de su identidad, lo sepa o no.
Bibliotecas. Un bibliotecario que recuerda el nombre de un adolescente y le guarda el siguiente libro de una serie, en realidad le está diciendo: «Te conozco y espero que vuelvas».
Comunidades de fe. Las iglesias y congregaciones han sido durante mucho tiempo pilares de pertenencia, ofreciendo a los jóvenes mentores, estructura y un sentido de propósito que va más allá de cualquier servicio dominical.
Empleadores. El dueño de un negocio local que le da a un joven de 16 años su primer trabajo le está demostrando que el mundo adulto tiene un lugar para él.
Proveedores de programas extraescolares. Aquí en Ithaca, tenemos la suerte de contar con organizaciones como el Greater Ithaca Activities Center, la Ithaca Youth Bureau y Village at Ithaca, que realizan esta labor a diario, brindando a los niños tutoría, actividades y un sentido de comunidad después de que suene la campana final.
Agencias de salud mental. Los consejeros y clínicos de la comunidad ayudan a los jóvenes a superar las barreras (trauma, ansiedad, estrés familiar) que ninguna carta de asistencia a casa podrá resolver jamás.
Organizaciones de mentoría. Un mentor que mantiene una cita semanal fija con un adolescente le enseña a ese joven, mediante la simple constancia, que vale la pena estar presente para él.
Negocios locales. Además de ofrecer empleos, las empresas que patrocinan equipos, organizan eventos o simplemente conocen a sus jóvenes vecinos por su nombre, añaden otra conexión a la red.
Ninguno de estos esfuerzos es nuevo. Lo novedoso es que se les da el nombre que merecen: infraestructura esencial en la lucha contra la desconexión juvenil, y no solo programas comunitarios «deseables» que se implementan de forma complementaria.
Construyendo un ecosistema, no una campaña.
No se trata simplemente de mejorar la asistencia. Estamos construyendo un ecosistema comunitario que reconecte a los jóvenes con las oportunidades. Esa distinción es más importante de lo que parece.
Una campaña de asistencia tiene una fecha de inicio y una fecha de finalización. Tiene un objetivo y una fecha límite. Un ecosistema no funciona así. Crece, se adapta y depende de que muchos organismos diferentes hagan su parte, día tras día, sin que ninguno de ellos necesite controlarlo todo.
Las comunidades no solucionan el absentismo escolar crónico exigiendo la asistencia de los estudiantes. Lo solucionan convirtiéndose en lugares a los que los jóvenes quieran ir. Es una postura fundamentalmente diferente. Se trata menos de imponer normas y más de invitar. Menos de perseguir a los jóvenes y más de ofrecerles un lugar al que valga la pena ir.
Una responsabilidad compartida
No estoy sugiriendo que eximamos a las escuelas de su responsabilidad por el absentismo, ni que debamos culpar a otros. Los sistemas escolares siguen desempeñando el papel más importante en la participación de los estudiantes y en garantizar su asistencia a clase, y estamos reforzando esta labor: creando estructuras de asesoramiento basadas en las relaciones, capacitando al personal en prácticas con enfoque en el trauma y rediseñando la forma en que se manifiesta la participación dentro de nuestros centros educativos.
Pero también hemos aprendido que nuestro trabajo tiene un alcance limitado si se queda en la puerta de la escuela. Reconectar a los jóvenes es una responsabilidad compartida por escuelas, familias, empleadores, organizaciones juveniles, lugares de culto, bibliotecas, entrenadores, mentores y negocios locales. Cada uno de estos grupos aporta una pieza clave que las escuelas, sencillamente, no pueden resolver por sí solas.
La responsabilidad colectiva no es un eslogan. Es una necesidad práctica. Si quieres que un joven se sienta conectado los siete días de la semana, necesitas algo más que una institución que solo funciona cinco días a la semana y que intenta hacerlo por su cuenta.
El marcador real
Siempre vuelvo a esta imagen: la asistencia es el marcador, la conexión es el juego. Si solo te fijas en el marcador, te perderás todo lo que realmente importa: la estrategia, el esfuerzo, las relaciones que se forjan entre compañeros a lo largo de una temporada. El marcador solo te dice el resultado, no cómo llegaste hasta ahí.
Lo mismo ocurre con nuestros jóvenes. Las cifras de asistencia nos dicen que algo sucedió, pero no nos dicen por qué, y mucho menos cómo solucionarlo. Si queremos cifras diferentes, necesitamos un enfoque distinto: uno basado en el sentido de pertenencia, la confianza de los adultos y oportunidades reales.
Así que aquí va mi invitación a esta comunidad, y a todas las comunidades que se enfrentan a este mismo desafío: No esperen a que el distrito escolar resuelva por sí solo la desconexión de los jóvenes. No lo hará, porque no puede. Esto es tanto un trabajo de desarrollo comunitario como de educación. Si queremos que los jóvenes estén conectados con la escuela, con el trabajo y con su propio futuro, todos los sectores de nuestra comunidad tienen un papel que desempeñar.
La cuestión no es si nuestros hijos asistirán, sino si les hemos dado suficientes razones para hacerlo.
Fuente: Luvelle Brown / eschoolnews.com
