La premisa de los programas de “universidad gratuita” que han surgido en todo el país en los últimos años es que reducir el precio de la educación superior a casi nada incentivará a más estudiantes a inscribirse y obtener títulos.
¿Pero es eso lo que realmente sucede?
David Monaghan, profesor asociado de sociología en la Universidad Shippensburg de Pensilvania, ha estado investigando esa cuestión en una serie de estudios de investigación recientes. Y los resultados indican que no todos estos programas universitarios gratuitos tienen el efecto deseado y que la forma en que se organiza un programa puede marcar una gran diferencia.
En un documento de trabajo del cual fue coautor el profesor y que se publicó el mes pasado, por ejemplo, Monaghan comparó dos programas universitarios gratuitos en Pensilvania para analizar en profundidad sus resultados.
Uno de los programas es la beca Morgan Success Scholarship del Lehigh Carbon Community College, que está disponible para los estudiantes de la escuela secundaria Tamaqua Area High School que se inscriban inmediatamente después de completar su título de secundaria. A los estudiantes que califiquen se les garantiza el pago total de la matrícula, y el programa paga cualquier diferencia que quede después de que el estudiante solicite otra ayuda financiera y becas (un modelo conocido como “garantía de pago de matrícula únicamente hasta el último dólar”).
El otro es el Programa de Becas del 50º Aniversario del Community College of Philadelphia, que está disponible para estudiantes que se gradúan de una escuela secundaria en Filadelfia y cumplen con otros criterios de mérito. También es un programa de “último dólar” que cubre cualquier matrícula y cuotas no pagadas de otras fuentes. Los estudiantes deben inscribirse inmediatamente después de graduarse de la escuela secundaria, tener un ingreso lo suficientemente bajo como para calificar para una beca federal Pell, presentar su solicitud de ayuda financiera federal antes de una fecha determinada e inscribirse en al menos seis créditos en la universidad.
La beca Morgan Success Scholarship pareció funcionar en gran medida como esperaban sus creadores. El año después de que comenzara el programa, la tasa de ingreso a la universidad en la escuela secundaria Tamaqua Area High School aumentó del 86 por ciento al 94 por ciento, y la tasa de ingreso a la universidad aumentó otro punto porcentual al año siguiente. Y el número de estudiantes que se graduaron en el Lehigh Carbon Community College con un título de dos años aumentó después de la creación del programa.
Pero ocurrió algo más que no fue intencional. El programa de educación superior gratuita parece haber llevado a algunos estudiantes que se habrían inscrito en una universidad de cuatro años a empezar en cambio en una universidad de dos años, donde pueden o no terminar yendo a una institución de cuatro años. Existe, entonces, la posibilidad de que el programa termine impidiendo que algunos estudiantes terminen una carrera de cuatro años. “En general, el programa amplía el acceso a la educación postsecundaria más de lo que desvía a los estudiantes de las carreras de cuatro años, aunque parece que también hace esto”, afirma el artículo.
Mientras tanto, el programa de educación universitaria gratuita del Community College de Filadelfia no pareció tener mucho impacto.
“Esperaba ver un aumento en las inscripciones, y ni siquiera lo vi”, dice Monaghan.
En otras palabras, ni siquiera está claro a partir de los datos que la iniciativa de universidad gratuita haya provocado algún aumento en la matrícula en la universidad.
La razón, dice, puede ser que los líderes del programa no hicieron lo suficiente para difundir la idea de la opción y de lo que se necesita para postularse. Como el programa estaba abierto a todas las escuelas secundarias de la ciudad, hacer esa comunicación fue más difícil que en el caso del otro programa que estudiaron.
“Nuestros análisis sugieren que una garantía de matrícula, por sí sola, no necesariamente tendrá ningún impacto”, escribieron él y su coautor en su artículo. “Si un programa fracasa y nadie se entera, no cambiará los patrones de inscripción”.
Monaghan dice que los resultados muestran que se debe prestar más atención a los detalles de cómo funcionan los programas universitarios gratuitos, especialmente porque muchos de ellos están llenos de restricciones y exigen que los estudiantes superen una serie de obstáculos para aprovecharlos. Puede ser mucho pedirle a un joven de 17 o 18 años que termina la escuela secundaria.
“Sobreestimamos realmente cómo son las personas al final de la escuela secundaria” y cuán inteligentes serán a la hora de sopesar los costos y beneficios de la educación superior, sostiene. “No se han realizado suficientes investigaciones sobre los programas universitarios gratuitos en términos de cómo se implementan y comunican”, agrega.
Por supuesto, vale la pena señalar que algunos programas universitarios gratuitos sí aumentan significativamente la matrícula, y eso puede generar otro efecto secundario no deseado: agotar los recursos en las universidades de dos años.
Ese fue el caso en Massachusetts, donde el programa MassReconnect que se lanzó en 2023 llevó a más de 5.000 nuevos estudiantes a inscribirse en el primer semestre que estuvo disponible, según un informe del Departamento de Educación Superior de Massachusetts.
Como resultado, los 15 colegios comunitarios del estado han tenido dificultades para contratar suficiente personal , incluidos instructores adjuntos, para satisfacer la nueva demanda.
¿Qué hizo ese programa para despertar tanto interés? A diferencia de los programas estudiados en Pensilvania, MassReconnect está disponible no solo para personas que acaban de graduarse de la escuela secundaria, sino para cualquier persona mayor de 25 años, un grupo mucho más grande de posibles interesados.
Otro documento de trabajo de Monaghan, que examinó toda la investigación disponible que pudo encontrar sobre programas universitarios gratuitos, encontró una gran variedad de impactos.
Y esa puede ser la lección más importante: en los programas universitarios gratuitos, el diablo realmente está en los detalles de cómo se organizan y se comunican.
Fuente: Jeffrey R. Young / edsurge.com
