Una niña miraba fijamente una lista de preguntas de un examen en su clase de ciencias, incapaz de responder a la mayoría. Resignada, escribió al principio: «Reprobé estrepitosamente», aunque lo escribió mal y en su lugar escribió: «Me caí fatal».
No cursaba el primer grado, ni siquiera la primaria. Fue alumna de sexto grado de Laurie Lee, hace más de dos décadas.
Lee nunca olvidó las dificultades de lectura que presenció mientras enseñaba a estudiantes de quinto y sexto grado.
“Se hace evidente rápidamente sus dificultades”, dice Lee, ahora investigadora asociada sénior en el Centro de Investigación de Lectura de Florida. Más allá de los resultados de las pruebas, afirma que las dificultades también se evidenciaban en las preguntas que sus estudiantes hacían a sus compañeros en respuesta a las lecturas asignadas: “A menudo no se debe a las áreas de contenido, sino a que no saben leer”.
Lee no era el único líder educativo que lidiaba con la falta de habilidades lectoras de los estudiantes mayores. Rebecca Kockler observó problemas similares cuando trabajaba como superintendente adjunta de contenido académico en el Departamento de Educación de Luisiana. Recientemente, el estado fue el segundo con mayor mejora a nivel nacional en resultados de lectura de cuarto grado, pasando del puesto 50 en 2019 al 16 en 2025 , con puntuaciones altas en 2024. Sin embargo, a pesar de los avances que estaban logrando los estudiantes de cuarto grado de Kockler, este problema prácticamente se había disipado para cuando llegaron a octavo grado.
«Era simplemente: ‘¿Qué está pasando?'», dice Kockler, ahora directora ejecutiva del programa Lectura Reinventada del Fondo de Investigación y Desarrollo de Educación Avanzada. «Lo que me frustraba era que no podía igualar mis resultados de lectura en secundaria».
Según los resultados de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo de 2024, solo el 30 % de los estudiantes de octavo grado alcanzan un nivel de lectura «competente» según la NAEP. Los estudiantes de cuarto grado obtuvieron puntuaciones similares, con un 31 %. Las puntuaciones de cuarto y octavo grado no mostraron diferencias significativas con respecto a las obtenidas al inicio de la recopilación de datos en 1992.
Muchos estados, al igual que Luisiana, se centran en implementar programas de lectura basados en investigaciones para sus estudiantes más jóvenes. Sin embargo, a pesar del estancamiento en la tasa de comprensión lectora de los estudiantes mayores, estos se ven continuamente excluidos de la conversación sobre la mejora de la alfabetización.
“Hay un enfoque en los grados K-3 sin muchos recursos dedicados a ayudar a los niños de secundaria que quedaron marginados”, dice Anna Shapiro, investigadora asociada de políticas de RAND Corporation, una firma sin fines de lucro de investigación de políticas públicas. “Empezar temprano tiene mucho sentido en muchos sentidos, pero también hay muchos niños en el sistema escolar que no se beneficiaron de eso y que también necesitan intervención”.
Leyes de lectura respaldadas por la investigación
El término «ciencia de la lectura» ha surgido con cada vez más frecuencia en los últimos años. En pocas palabras, se centra en la investigación que sustenta cómo se aprenden los fundamentos de la lectura, como la pronunciación de las letras, la formación de palabras y la construcción de oraciones básicas.
La investigación no es particularmente nueva. El Congreso convocó en 1999 un panel de 14 personas, denominado Panel Nacional de Lectura, que presentó en 2000 un informe de 480 páginas con sus hallazgos sobre la ciencia de la lectura. Este concluyó que los estudiantes necesitan instrucción explícita en cinco pilares de la lectura: fonética, conciencia fonológica (o estructura sonora de las palabras habladas), fluidez, vocabulario y comprensión lectora.
Pero las últimas dos décadas han estado repletas de diversos métodos para mejorar —y enseñar— las habilidades lectoras. Existe la fonética, o la pronunciación de las letras de las palabras, que fue elogiada en el informe del Panel Nacional de Lectura. El estilo de lectura de «lenguaje integral», que obligaba a los lectores a centrarse en las claves del contexto y a adivinar la palabra que encajaba con precisión en la situación, fue muy popular a mediados del siglo XX, a pesar de no haber sido estudiado ni recomendado en el informe del Panel Nacional de Lectura.
El impulso a la lectura moderna comenzó a popularizarse en 2019, después de que Misisipi reestructurara la enseñanza de la lectura en sus sistemas escolares a partir de 2013. Seis años después, Misisipi experimentó mejoras drásticas en los resultados de las pruebas, catapultándolo al noveno puesto nacional en habilidades de lectura de cuarto grado en la evaluación NAEP. El estado fue el número uno en avances en lectura y matemáticas desde 2013. Algunos lo llamaron el «Milagro de Misisipi», mientras que en el estado lo llamaron el «Maratón de Misisipi». Fue un modelo que Luisiana siguió poco después.
Luego, la ciencia de la lectura se lanzó a la conciencia del público en general con el exitoso podcast “ Sold a Story: How Teaching Kids to Read Went So Wrong”, que detalla la historia y los debates detrás de enseñar a los niños a leer.
Para 2025, aproximadamente 40 estados habían aprobado leyes que exigían o hacían referencia al uso de métodos basados en evidencia para enseñar a leer, aunque lo que eso significa específicamente y cuántos recursos respaldan realmente financieramente esos métodos varía según el estado.
Algunas leyes son más detalladas que otras, y la mayoría se centra en los grados básicos o de nivel inferior. La mayoría, si lo especifican, se dirigen desde kínder hasta tercer grado, exigiendo a los maestros de esos grados que realicen una capacitación en ciencias de la lectura, y a los estudiantes de esa edad que se sometan a prácticas de detección. Otras, como las leyes de Carolina del Norte y Connecticut, ampliaron estas medidas a kínder-5.º grado, destacando Iowa, que exige planes de lectura personalizados para estudiantes con dificultades hasta sexto grado. Algunos estados, como Nuevo México y Nevada, exigen que todos los estudiantes de primer grado se sometan a pruebas de dislexia.
Sin embargo, el cambio en los resultados estudiantiles ha sido lento. Según un estudio del Centro de Investigación EdWeek, más de la mitad de los 700 educadores encuestados afirmaron que al menos una cuarta parte de sus estudiantes de secundaria y preparatoria tenían dificultades con las habilidades básicas de lectura. Más del 20 % indicó que entre la mitad y tres cuartas partes de sus estudiantes tienen dificultades.
Esto también afecta al profesorado. Según una encuesta de RAND de 2024, más de una cuarta parte del profesorado de inglés de secundaria afirmó enseñar con frecuencia habilidades básicas de lectura, como la fonética y el reconocimiento de palabras, «cosas que deberían dominarse en los grados inferiores», según Shapiro.
Estudiantes mayores abandonados
Cuando llega a la secundaria, las consecuencias de las malas habilidades de alfabetización aparecen en todas las disciplinas académicas, como en la clase de ciencias de Lee en la secundaria.
“Si tienen problemas para leer de forma independiente, también tendrán problemas con otras cosas; no se trata solo de los profesores de lengua y literatura, sino que afecta a todos”, explica Shapiro.
Muchos expertos en lectura han utilizado el mismo ejemplo: un niño pequeño aprende a leer y comprender la palabra “gato”, pero ese mismo niño tiene dificultades cuando crece y se encuentra con ese mismo conjunto de letras —gato— en palabras nuevas y más complejas, como “vacaciones” y “educación”.
“Es esa aplicación en palabras complejas que básicamente no enseñamos a los niños en ningún lugar de nuestro sistema, de la misma manera explícita que lo hacemos con los niños más pequeños”, dice Kockler.
Idealmente, ningún niño llegaría a la secundaria sin poder mantenerse al día con la lectura asignada. Algunos estados están tomando medidas para garantizar que esto no suceda; por ejemplo, Luisiana aprobó una ley en 2023 que exige que los estudiantes repita el curso si no aprueban su examen estatal de lectura, a menos que califiquen para una exención.
Mientras tanto, sin embargo, los estudiantes mayores con dificultades de lectura siguen siendo desatendidos. Y los investigadores no comprenden cómo sucede esto.
No podemos intervenir para evadir la instrucción. No hay tiempo suficiente para ponerse al día si no reciben ayuda a lo largo del día.
– Kevin Smith, cofundador de la Alianza para la Alfabetización de Adolescentes
“Nuestra investigación nos permite saber con exactitud cómo estos niños llegan a la secundaria y preparatoria y tienen dificultades con la lectura”, afirma Shapiro sobre los hallazgos de RAND. “Se centran en los grados K-3, sin dedicar muchos recursos a ayudar a los niños de la secundaria que quedaron marginados”.
Identificar a los estudiantes con dificultades puede ser un desafío. Y parece haber una gran discrepancia entre lo que los padres piensan sobre las habilidades de lectoescritura de sus hijos y la realidad. Si bien el 88 % de los padres cree que sus hijos leen a nivel de grado, solo aproximadamente el 30 % de los estudiantes se encuentra en esa situación, según una encuesta de Gallup de 2023 .
La mayoría de los estudiantes mayores, al llegar a cierta edad, leen de forma independiente, lo que dificulta que los padres sepan qué tan bien dominan el contenido sus hijos. Mientras tanto, algunos estudiantes con dificultades lectoras son capaces de improvisar sus propias tácticas para comprender las tareas, y es posible que al principio no se les considere con un nivel de lectura inferior al de su grado.
Tiempo y formación necesarios
Para los estudiantes mayores que han sido identificados como lectores débiles, existen protocolos tradicionales para ofrecerles apoyo adicional. Kevin Smith, quien, junto con Lee, cofundó la Alianza de Alfabetización Adolescente, afirma que en la mayoría de las escuelas, los estudiantes con dificultades dejarán su aula habitual para trabajar con un intervencionista de lectura durante el día, si la escuela cuenta con uno. Otros estudiantes reciben una capacitación más intensiva, centrándose en menos habilidades durante más tiempo.
La pieza que falta: implementar estrategias de lectura en todas las clases, en todos los grados, no solo en las aulas de lengua y literatura.
“No podemos intervenir para evadir la instrucción”, dice Smith. “No hay tiempo suficiente para ponerse al día si no reciben ayuda a lo largo del día”.
La mayor parte de esa instrucción tiende a ocurrir en los grados anteriores.
“Hay que aprender a leer, y luego leer para aprender”, dice Tim Rasinki, citando una frase muy usada. Dio clases a estudiantes de secundaria antes de convertirse en intervencionista de lectura. “Incluso después de tercero y cuarto grado, todavía hay cosas que aprender sobre la lectura. El pensamiento crítico es fundamental, pero esas [habilidades lectoras] también deben enseñarse. No estoy seguro de hasta qué punto”.
Sin embargo, según la encuesta de EdWeek, el 38 % de los educadores afirmó no recibir capacitación sobre cómo manejar a estudiantes mayores con un nivel de lectura inferior al de su grado, y aproximadamente una cuarta parte se autoenseña. El 38 % restante declaró recibir capacitación, ya sea de su escuela, distrito o agencia estatal.
Muchas de las docenas de nuevas leyes estatales abordan explícitamente la formación docente, e incluso California ha llegado a exigir que las universidades modifiquen sus programas de formación docente. Otras organizaciones, como el Instituto de Lectura, han lanzado un curso gratuito de 10 horas de «Introducción a la Ciencia de la Lectura» para todos los docentes de la ciudad de Nueva York.
Pero los profesores dicen que tienen una agenda cada vez más cargada, teniendo que hacer malabarismos con factores estresantes como los puntajes de los exámenes y mantener el currículo en un cronograma establecido.
En cuanto a dedicar más tiempo a mejorar la enseñanza de la lectoescritura, Smith dice: «Hemos escuchado: ‘Mira, Lincoln tiene que estar muerto para Navidad; ¿cómo podemos lograrlo?’». Aconseja a los docentes que se centren en implementar estrategias de lectura basadas en la evidencia en los textos más desafiantes.
Katey Hills, superintendente adjunta del Distrito Escolar Regional Governor Wentworth en New Hampshire, comentó que hubo cierta resistencia cuando su distrito comenzó a exigir desarrollo profesional para enseñar técnicas de la ciencia de la lectura. Todos los maestros de kínder a sexto grado tuvieron que recibir capacitación, al igual que los maestros de inglés de séptimo y octavo grado.
“Si esperas, te quedas un poco atrás”, dice. “Hay muchos cambios y es difícil, pero se puede lograr. Es fundamental capacitar a los docentes y brindarles apoyo, pero se puede lograr. Una vez que los docentes empiecen a ver los resultados, se venderá solo”.
Ella recomienda crear un grupo de trabajo para escuchar a los docentes sobre las mejores opciones para adoptar el material.
El distrito implementó el programa ampliamente el año pasado, pero ya hay un aula de primer grado que está 100 por ciento alfabetizada.
Mientras tanto, Lee y Kockler dicen que son optimistas sobre el futuro de la alfabetización de los estudiantes mayores.
“Misisipi y Luisiana son ejemplos increíbles de que, cuando se cuenta con buena investigación y herramientas para implementar, se pueden ver resultados reales”, afirma Kockler, y añade que el siguiente paso es lograr mayor claridad y mejores herramientas enfocadas en la alfabetización de niños mayores. “Tengo mucha esperanza. Pero sin duda, queda mucho trabajo por hacer”.
Fuente: Lauren Coffey / edsurge.com
