Se convirtió en una rutina tan familiar como ir a almorzar o recoger a un niño después de la escuela. Cada día comenzaba con los estudiantes conectándose a internet y escuchando a un profesor enseñar a través de una pantalla en lugar de estar frente al aula.
Si bien este cambio a la instrucción virtual durante la pandemia de COVID-19 eventualmente se tradujo en un regreso al aprendizaje en persona para la mayoría de los niños, para algunas familias se ha convertido en su nueva normalidad.
“Observamos un aumento en la matrícula de estudiantes en programas virtuales o en aquellos facilitados o mediados por tecnología”, afirma Jennifer Darling-Aduana, profesora adjunta de tecnologías del aprendizaje en la Universidad Estatal de Georgia. “Dentro de 10 años, mi mejor estimación es que las clases presenciales seguirán siendo la opción predeterminada, pero hay un segmento creciente de la población que percibe beneficios, ya sean académicos, sociales o logísticos”.
Las escuelas virtuales existían mucho antes de la pandemia, aunque algunas se enfrentaron al cierre antes de 2020, y la eficacia del aprendizaje virtual se ha debatido durante mucho tiempo. Pero ahora, la creciente aceptación del aprendizaje en línea, sumada al aumento de la educación en casa y la difusión de los vales para escuelas concertadas, ha generalizado el aprendizaje virtual.
Si bien las cifras de inscripciones podrían estar llegando a su punto máximo, los expertos creen que los efectos más grandes de las opciones de escuela virtual podrían ser su impacto duradero en las escuelas tradicionales, desde su tecnología hasta sus capacidades de modalidad.
Datos difíciles de rastrear
No hay cifras nacionales actuales de inscripción en las escuelas virtuales, que fueron rastreadas por el Centro Nacional de Estadísticas de Educación (NCES) del Departamento de Educación de EE. UU. desde 2013 hasta 2020. Las solicitudes de EdSurge al Departamento de Educación, que está siendo desmantelado por la administración actual, para obtener cifras actualizadas no recibieron respuesta.
Sin embargo, datos anteriores muestran casi una duplicación desde 2013 , cuando había 478 escuelas públicas virtuales en los EE. UU., hasta el año académico 2019-2020 , cuando había 691.
Si bien existen algunos programas escolares virtuales a nivel estatal, en otros lugares los distritos escolares asumen la responsabilidad de brindar programas virtuales, aunque Joshua Goodman, profesor asociado de educación y economía en la Universidad de Boston, dijo que «casi con certeza» es más eficiente que un estado administre un programa estatal que distritos individuales.
Según una encuesta del grupo de expertos RAND, aproximadamente el 3 por ciento de los distritos encuestados operaban una escuela virtual antes de que comenzara la pandemia, cifra que se multiplicó por nueve desde 2020. Y si bien casi una cuarta parte de los distritos encuestados había declarado previamente que no había planes para operar una escuela virtual en el año escolar 2021-2022, informaron que tenían «al menos algún» interés en operar una escuela virtual en el futuro.
“No he visto cifras concretas al respecto, pero no me sorprendería que se expandiera después de la pandemia”, afirma Robin Lake, directora del Centro para la Reinvención de la Educación Pública. “Varios padres y estudiantes se vieron obligados a aceptar esta opción, les gustó y quisieron continuar. Y muchos profesores se dieron cuenta de que les encantaba la flexibilidad de horarios y de ubicación”.
Un análisis de algunos de los programas escolares virtuales estatales más grandes y duraderos (Georgia, Texas, Massachusetts y Michigan) mostró tendencias similares.
- La Georgia Cyber Academy, una escuela virtual pública estatal, informó que hubo 9,966 estudiantes inscriptos en el año escolar 2024-2025, luego de una inscripción de 9,762 el año académico anterior .
- Texas, que tiene dos escuelas virtuales, una para jardín de infantes hasta octavo grado y la última para escuela secundaria, informó tendencias de inscripción similares en Lone Star Virtual Academy High School, pasando de 6,793 en el año académico 2021-2022 a 8,114 en el año académico actual.
- Massachusetts, con un límite de matrícula de 1200 estudiantes, alcanzó los 1184 este año. Esta cifra casi se ha duplicado desde 2018, cuando se registraron 585 estudiantes.
- El Instituto de Investigación de Aprendizaje Virtual de Michigan también informa sobre una amplia participación en sus programas, afirmando en su informe anual de eficacia que el 11 por ciento de todos los estudiantes de las escuelas públicas de Michigan han tomado al menos un curso virtual, y el 68 por ciento de los distritos escolares públicos del estado informan al menos una inscripción virtual a tiempo completo.
Según el Centro Nacional de Política Educativa, las escuelas virtuales inscriben a menos estudiantes pertenecientes a minorías y a menos estudiantes de bajos ingresos que sus contrapartes presenciales en las escuelas públicas, con una inclinación ligeramente mayor hacia las mujeres que hacia los hombres.
En general, la inscripción a la escuela virtual en los estados registró una mayor participación entre los estudiantes de preparatoria que en la primaria y secundaria. Esto podría mejorar los resultados del sistema escolar, ya que los estudiantes que de otra manera habrían abandonado sus estudios optaron por permanecer inscritos en una opción virtual, afirma Goodman.
Las cifras de matriculación podrían verse impulsadas en parte por el auge masivo de la educación en casa. Si bien tradicionalmente la escuela virtual y la educación en casa se consideraban opciones distintas, ahora algunas familias pueden inscribir a sus hijos en escuelas virtuales, pero considerándolas «educación en casa».
Lake agregó que los vales universales podrían aplicarse a las escuelas virtuales, ampliando aún más su atractivo.
“Cuando estudié las escuelas virtuales hace 10 o 15 años, solo había dos grandes proveedores con educación primaria y secundaria, pero ahora parece haber muchos más”, dice Lake. “Y creo que las barreras de entrada son más fáciles para las familias, y muchas de ellas lo probaron y les gustó”.
El costo de operar estos programas varía. Algunos distritos o estados optan por contratar empresas externas de marca blanca, mientras que otros recurren a los propios educadores para desarrollar el programa desde cero. Si bien los costos de los programas varían, en los últimos años, los distritos han tenido que sopesar qué soluciones de tecnología educativa conservar y cuáles descartar a medida que se agotan los fondos ESSER relacionados con la pandemia.
Si las escuelas virtuales son tan efectivas como el aprendizaje presencial ha sido un gran debate mucho antes de la pandemia de COVID-19. El Centro para la Reinvención de la Educación Pública, que forma parte de la facultad de magisterio de la Universidad Estatal de Arizona, descubrió que la mayoría de los niños tenían dificultades en el entorno virtual.
El Centro Nacional de Política Educativa encontró que solo 18 de los 35 estados con escuelas virtuales tenían “datos disponibles sobre el desempeño escolar, porque muchos estados siguen teniendo sistemas de rendición de cuentas congelados o han implementado nuevos sistemas que excluyen las calificaciones generales de las escuelas”.
El centro encuestó a 228 escuelas virtuales de tiempo completo para determinar las tasas de graduación de cuatro años, que alcanzaron el 65,1 %, muy por debajo del promedio nacional de graduación del 86,5 %. Estas cifras fueron ligeramente mejores para las escuelas virtuales gestionadas por el distrito (66,7 %) que para las escuelas chárter virtuales (59,4 %).
“A menudo se requiere que un padre o madre supervise la educación en casa, y hay pocas familias que puedan hacerlo”, dice Lake. “Es raro encontrar un estudiante tan motivado y con tantas ganas que logre el éxito por sí solo con un programa virtual”.
La mayoría de los estudios coincidieron con los de Lake y descubrieron que las escuelas tradicionales son muy superiores en cuanto a los resultados de los estudiantes, y muchos señalaron la pérdida de aprendizaje que se produjo en todos los ámbitos en 2020.
“Creo que cada vez hay más pruebas de que la educación virtual es mucho más difícil de implementar que la educación presencial para la gran mayoría de los estudiantes”, afirma Goodman. “Hay quienes consideran que la opción virtual tiene sentido, pero en general, conviene partir de la premisa de escepticismo con las escuelas virtuales y ser muy selectivos al elegir a qué estudiantes animamos a usar estas opciones”.
Qué tener en cuenta
Hay algunos estudiantes que son casos de uso sólidos para el aprendizaje virtual, ya sea que tengan que lidiar con discapacidades sociales, emocionales o físicas (por ejemplo, ser víctimas de acoso escolar o necesitar más tiempo individual en clases).
“Creo que uno de los factores más importantes es que los padres conozcan mejor a sus hijos y sepan si esa estructura puede ser exitosa con ellos y si pueden asumirla”, dice Darling-Aduana. “Es mucho trabajo que asumir como familia y podría no ser viable para la experiencia educativa que la familia tiene en mente”.
Ella recomienda, de manera similar a cuando se eligen universidades, que las familias hablen con personas que tengan experiencia con escuelas virtuales, particularmente aquellas que no tengan ningún interés personal en ninguno de los dos sentidos.
“Lo mejor es conseguir algunos nombres de estudiantes y profesores que tengan experiencia dentro del sistema y ver si se alinea con lo que su educación espera que sea”, dice.
Los expertos entrevistados también sugieren analizar los datos, incluyendo cuántos estudiantes tuvieron éxito en el programa, su permanencia en el programa a lo largo del tiempo y qué tipo de apoyo parental se necesita para alcanzar el éxito. También animaron a los padres a revisar el currículo para comprobar si está vinculado a prácticas basadas en la evidencia y si fue creado por docentes o por una empresa de tecnología educativa externa.
Lake sugirió también considerar apoyos adicionales para los estudiantes, incluidos aquellos con discapacidades físicas, problemas de salud mental y aprendizaje de idiomas.
El futuro de las escuelas virtuales
Irónicamente, el impacto más amplio de las escuelas virtuales podría darse en las propias escuelas presenciales. Los distritos, obligados a adoptar rápidamente la tecnología, introdujeron nuevas modalidades de aprendizaje, que ahora pueden utilizarse con moderación gracias a la infraestructura existente. La mayoría de los distritos, por ejemplo, ya no cancelan las clases por completo los días de nieve, sino que permiten que los niños inicien sus clases en línea.
“Debido a la mayor infraestructura y familiaridad durante la COVID-19, se está utilizando cada vez más esa estructura para implementar componentes de los cursos”, afirma Darling-Aduana. “Incluso hay ejemplos de profesores que participan mediante telepresencia”.
La demanda de escuelas virtuales en sí podría estar desacelerándose; los expertos plantean la hipótesis de que quienes querían estar en escuelas virtuales ya lo están haciendo y que la inscripción se está estabilizando en gran medida.
“Ha habido un crecimiento rápido, pero luego se estancó”, dice Goodman. “Hay un grupo de familias para quienes estas escuelas son el modelo ideal, y las han encontrado. Dudo que haya mucha más demanda sin explotar de educación virtual, al menos entre los estudiantes de primaria y secundaria”.
Lake estima que los programas en línea pueden volverse más personalizados, y por lo tanto atractivos, con el aumento del uso de la inteligencia artificial.
“Existe potencial para que la IA ayude a la programación virtual, que antes era bastante estática”, afirma. “Se trataba, en general, de ‘Este es el currículo, síganlo’, hasta que se volvió mucho más personalizado y divertido para los niños. Aun así, la evidencia es fundamental para determinar si los programas son efectivos, pero he oído que muchas familias que educan en casa están muy intrigadas por la IA”.
También señaló que el péndulo podría oscilar en función de hasta qué punto las escuelas tradicionales se involucran —o no— en satisfacer las necesidades de personalización de los estudiantes.
“Creo que la popularidad depende de la evolución de la tecnología y de quiénes se incorporen al sector para convertirse en proveedores”, afirma, y añade que el sector está empezando a ver más organizaciones sin fines de lucro que se incorporan para satisfacer diversas necesidades de los niños. “También depende de cómo responda la educación pública a la demanda de mayor flexibilidad y personalización. Si las escuelas tradicionales no responden a eso, creo que la gente seguirá recurriendo a alternativas”.
Fuente: Lauren Coffey / theconversation.com
